Der Begriff Neue Soziale Frage wurde 1975 von Heiner Geißler in die politische Diskussion eingeführt. Der Begriff bezog sich auf das Phänomen der Arbeitslosigkeit, das in den 1970er Jahren aufgetreten war. Nicht die Klassen- oder Schichtzugehörigkeit, sondern konkrete Lebenslagen wurden als wesentlich für die konkrete Ausprägung von Armut angesehen. Kurt Biedenkopf griff die Diskussion in seinem 1974 erschienenen Buch Fortschritt in Freiheit.
Kritiker sahen in dem Konzept eine Popularisierung der Kritik am Wohlfahrtsstaat von linker und neomarxistischer Seite. Schon Claus Offe hatte argumentiert, dass der Wohlfahrtsstaat keineswegs allen organisierten Interessen gleichermaßen offen stehe. Das Konzept wurde in den 1970er und 1980er Jahren popularisiert.
In der aktuellen öffentlichen Debatte wird der Begriff verwendet, um verschiedene Phänomene wie die Generationengerechtigkeit in der Rentenpolitik anzusprechen. Auch die Folgen der Globalisierung[4] oder die sozialen Auswirkungen der Arbeitslosigkeit[5] werden angesprochen. Der Begriff wird auch verwendet, um eine Gruppe von Menschen zu bezeichnen, die sich Sorgen um die Zukunft ihres Landes machen.
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