In der marxistischen Wirtschaftstheorie ist die industrielle Reservearmee die Menge der Arbeiter, die bereit und gezwungen sind, ihre Arbeitskraft zu verkaufen, aber keinen Käufer finden. Nach Marx hängt die Größe der Reservearmee von zwei Effekten ab: zum einen von den Beschäftigungseffekten der Kapitalakkumulation und zum anderen von dem gegenteiligen Effekt der Steigerung der Produktivkräfte.
Nach Marx ist die soziale Arbeitslosigkeit für den Kapitalismus notwendig und eine seiner notwendigen Begleiterscheinungen. Wenn die Löhne gesenkt werden, wird keine zusätzliche Arbeit gekauft, wenn die vorhandene Arbeit für die Produktion ausreicht. Marx: “Es liegt in der Natur des Kapitals, einen Teil der Bevölkerung zu überarbeiten und einen anderen zu verarmen”
Im Kapitalismus ist also eine “permanente scheinbare Überbevölkerung der Arbeiter” systemimmanent. Marx nennt die industrielle Reservearmee “relative Überbevölkerung”, weil sie spezifisch für die kapitalistische Produktionsweise ist. Er unterscheidet drei Arten: die flüssige, die latente und die schwankende Überbevölkerung: Die flüssige Überbevölkerung umfasst die Arbeiter in der Stadt, die in Zeiten des Aufschwungs beschäftigt sind.
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